ある程度の名声を得た冒険者であれば、ヴァナ・ディールで暗躍する特殊な商業組織の存在を耳にしているだろうか？ あるいは、彼らが"ある遊び"を仕入れたという事実まで、すでに知っているのだろうか。 その組織の名は「天晶堂」。会員制で一切の取引が不明なため、詳細な活動内容はつかめないが、独自の交易ルートを確保しているとの噂もある。 彼らの存在をよく思っていない商人たちは多い。しかし、聞こえてくるのは、何も怪しげな噂や悪評ばかりではなかった。 「天晶堂」の関係者たちが東方から仕入れたとされる遊びが、最近バストゥークで流行しているというのだ。その遊びは、今や冒険者や商人、さらに観光客らを通じて、各国に広まりつつあるようだ。 「天晶堂」の関係者らも出入りしていると言われるバストゥーク港の酒場「蒸気の羊」亭を訪れると、冒険者や商人たちがこの話題に花を咲かせていた。ある者は上機嫌で戦果について語り、またある者は己の勝負運の弱さを嘆く。何やら戦術の講義を始める者もいた。 彼らはこの異国の遊びを、『雀鳳楼』という名で呼んでいた。 聞けばこの『雀鳳楼』という遊びは、4人集まれば卓上で楽しめるような手軽さであるとのことだ。 もとより東方では、たいへんな人気を誇る伝統的な遊びであるという。手軽であるにもかかわらず、あまりにも奥が深いところが『雀鳳楼』の魅力なのだと、酒場に集う人々は口を揃えて言った。 また近頃は、冒険者でも参加できる大会も開催されて、大いに賑わったらしい。今後もそのような大会が開催される可能性は高いはずだ。 本紙記者は、この遊びをバストゥークに持ち込んだとされる「天晶堂」との接触を試みたが、遺憾ながら失敗に終わった。取材網を巧みにすり抜ける技は、さすがだ。結局『雀鳳楼』が持ち込まれた真の目的はつき止められなかったが、本格的な流行は、目前まで迫っているようだ。 今回ばかりは、「天晶堂」の"暗躍"に感謝する人々も多いかもしれない。