ジュノ大公の執政場オーロラ宮殿の敷地内で、黙々と格技の稽古を続ける謎の人物マート(Maat)氏。実のところ彼は、知る人ぞ知る伝説の闘士であり、精鋭を誇る大公親衛隊にも師と仰がれているそうだ。 しかし、彼の与える試練に常々悩まされてきた冒険者となると、その評価は一変。多くが、彼に対して複雑な感情を抱いているらしい。 事実、彼の名前を出した途端に「無理難題ばかり突きつけてくる、困ったじいさん」と渋い顔をする者が多い。いや、そればかりではない。中には、こんな野望を胸に抱く者までいるくらいだ。 「いつかこの手で、あのじいさんを倒してやる……！」 彼らの心の叫びに誰よりも早く気づいていたのは、他でもないマート氏だった。そして彼らの挑戦を受けて立つべく、マート氏は自らが見込んだ屈強な冒険者に対し、究極ともいえる試練を与えたのである。 「ワシとサシで勝負してみようではないか？」 遂に、夢にまで見た“その時”がきた――。 冒険者の間に衝撃が走った。 以来、マート氏のもとには続々と挑戦者が訪れ、死闘を繰り広げているという。 果たして、因縁の対決を終えし者たちは何を思うのか？ その戦いに何を見いだしたのか？ 本紙フィンリーン(Finleen)記者が聞いた勝者の叫びを、ここに紹介しよう。 「積年の恨み、思い知ったか！！」 ― 戦士 : Dainslefさん / Asura 「次は降参なんてさせねぇ！ ノックアウトしてやるぜぇぇえ！」 ― 白魔道士 : Wakaさん / Ramuh 「これで赤魔道士を続けていける！」 ― 赤魔道士 : Ereneさん / Bismarck 「やられる前にやれ！」 ― シーフ : Gsanさん / Ramuh 「バイルエリクサー万歳！」 ― ナイト :Kaichanさん / Ramuh 「アビリティの使いどころは押さえておこう！」 ― ナイト : Ellenoyleさん / Asura 「正直、腹が立つこともあったけど、私に何が足りなかったのかを教えてもらいました」 ― 暗黒騎士 : Yukineさん / Ramuh 「おじぃぃぃぃぃちゃぁぁん！ あり がとぉぉお！」 ― 吟遊詩人 : Viennaさん / Ramuh 「Maatさんとデュエットできたことが嬉しかったです！！！！！」 ― 吟遊詩人 : Legorasさん / Ramuh 「緊張のあまり装備を間違ったまま戦ったのは内緒……」 ― 狩人 : Mnickさん / Fenrir 「文字通り、紙一重の勝利でした」 ― 狩人 : Sioさん / Ramuh 取材に応じてくれた彼らは、いずれも自らの限界を超えて試練を克服した真の実力者ばかり。ところが、そんな彼らのほとんどが、初戦でマート氏の技に惨敗を喫した苦い経験を持っているというから驚きだ。 マート氏の力は、推して知るべし。 やはり、ただの“イヤミなじいさん”などではなかったのだ。 冒険者とマート氏の直接対決の噂は、遠くバストゥークまで届いていた。商業区の片隅で格技の稽古に励んでいた老年の男性デーゲンハルト(Degenhard)氏は、興奮気味に語った。 「マートの奴め、今でも現役でブイブイ言わせとるんか。それにしても、奴と互角に渡り合う強者がいるとはあっぱれだ。ええい、わしとて負けてられんわい！ ほっ！ ほっ！」 今から数十年前、マート氏と同じ道場で稽古に励んでいたという彼は、マート氏の謎めいた過去を知る数少ない人物といえよう。 彼にとってマート氏とは青春時代のよきライバルであり、同じ夢を追い、苦楽を分かち合った、かけがえのない存在でもあるという。 過去に幾度となく拳を交えてきた2人の老闘士――。 今は遠く離れた街に暮らしていても、彼らはかつてと同じように己の肉体を磨き、そして、若き後継者たちに同じ夢を託しているのかもしれない。 取材 : Finleen / 文 : Nolvillant